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«Seguiré cantando hasta que me toquen campanas»: Cheo Feliciano

Cheo Feliciano: 50 años de Salsa en Familia

A mediados de los años 50 las grandes orquestas latinas brillaban en Nueva York. Un jovencito puertorriqueño les cargaba las maletas y hacía los mandados de los músicos solo para estar cerca de sus ídolos. En los recesos de ensayos y presentaciones cogía la conga. José Feliciano Vega quería ser percusionista, pero el destino y su talento para el canto del Caribe lo conviertieron en una de las voces inmortales de la salsa.

Pero antes fue conguero. Con varias orquestas castigó los cueros cuando le daban la oportunidad porque el titular no podía estar por algún motivo. “Me gustaban los cueros, yo quería ser músico, conguero -dice-. Desde el principio quise estar al lado de los grandes como Machito, Tito Puente, Tito Rodríguez y la mejor forma que encontré fue convertirme en el band-boy (utilero) de la orquesta de Tito Rodríguez”.

Cheo, como es mejor conocido hoy, regresa medio siglo al pasado para rememorar su historia musical antes de su presentación hoy (20 de junio de 2008) en el prestigioso Madison Square Garden, en la ciudad que lo vio nacer en la música para celebrar esos 50 años de carrera musical.

Nunca se sabrá si Feliciano hubiera sido “un manos duras” de las congas, porque la música y el destino tenían en sus planes convertir al ponceño nacido el 3 de julio de 1935 en una de las voces inmortales de la salsa.

En su espectáculo en el Madison Square Garden, bajo la dirección musical de Luis García, el cantante estará acompañado además por los pianistas Eddie Palmieri, a cuya orquesta perteneció, y Papo Lucca, con quien compartió en las Estrellas de Fania. También tendrá como invitados al pianista Oscar Hernández y su Spanish Harlem Orchestra, a los cantantes Ismael Miranda y Jimmy Sabater y a Johnny Pacheco, uno de los fundadores de la Fania. No quiso adelantar las sorpresas para esta noche, solo anticipó que interpretará temas desde sus inicios con el sexteto de Joe Cuba, con Palmieri y las Estrellas de Fania hasta el presente como solista.

“Soy privilegiado de que Dios me haya deparado una vida tan linda. No todo ha sido color de rosa, pero hasta las experiencias amargas y negativas valen hoy”, aseguró en vísperas del concierto.

De regreso al pasado Cheo mantiene vivo el recuerdo del momento y las palabras que cambiarían el rumbo de su vida y su carrera.

En una presentación de Tito Rodríguez en el famoso salón de baile Palladium de Nueva York, muchas personas del público que conocían el gusto de Cheo por el canto le pidieron a Tito un chance para el joven “bandboy”. “…Y es que tu cantas Cheo -me preguntó Tito-, entonces yo tuve la desfachatez de decirle que yo era el mejor cantante del mundo y así me presentó ante el público”, recordó Feliciano.

Un flaco y trigueño joven saltó a la tarima y no defraudó. Y Tito no lo pensó y le señaló el camino: “suelta las congas y vete a cantar”. “El descubrió en mi ese talento de cantar y 50 años después tengo que darle la razón”, afirmó.

El 5 de octubre de 1957 subió al escenario como nuevo cantante del sexteto de Joe Cuba, conjunto con el que triunfó y marcó época en la música latina, con éxitos como “Bailadores”, “Cachondea” o “A las Seis”. Aunque Cheo no es compositor prolífico, sí escribió, sin proponérselo, uno de los grandes clásicos de la salsa justo en el famoso sexteto.

A finales de los años 50, escribió unas divertidas líneas. “Fue un vacilón entre los músicos, un bochinche… y luego vino una grabación que debía tener 10 temas y solo teníamos 9. Entonces Tito me dijo: ‘Cheo, porque no metemos esas líneas tuyas de relleno’. Y hace más de50 años que mi Ratón sigue comiendo queso”, recuerda.

Al final de los años 60, entre 1969 y 1972 Cheo decidió interrumpir su carrera para someterse a un tratamiento contra las drogas. Después de regreso de la mano del compositor Tite Curet Alonso y su carrera se reactivó con una grabación histórica titulada “Cheo”.

Rompiendo todos los records de ventas, con el sello Vaya, se anotó éxitos con sus canciones “Anacaona”, “Mi triste problema”, “Pa’ que afinquen” y “Si por mí llueve”. Recibió numerosos premios por su esfuerzo, incluyendo el Front Page Award (Premio Primera Plana) del diario New York Daily News.

De sus años de grabación con el sello Fania se produjeron éxitos como “Juguete”, “Salomé”, “Los entierros de mi gente pobre” y “Juan Albañil”. Tambien formó parte del elenco de la primera opera salsa “Hommy”. En los anõs 80, Cheo lanzó su propia compañia de producción de discos: Coche Records. Al entrar a la decada del 90 realizó varios proyectos importantes, incluyendose dos álbums con la Rondalla Venezolana y su trabajo en Cuba, del que editó el compacto: “Cheo en Cuba”.

A fines de 1999, Cheo editó una remarcable producción titulada “Una voz, Mil Recuerdos”. En este trabajo, Cheo Feliciano rinde homenaje a figuras de la música como Tito Rodríguez, Ismael Rivera, Mon Rivera y Santitos Colón, entre otros. El álbum fué escogido como uno de los veinte mejores en 1999 por la Fundación Nacional de la Cultura Popular, por canciones como “Camionero”.

Su voz melodiosa y de tonos graves, su don para el soneo y versatilidad para cantar salsa, guaracha, pachangas o un romántico bolero rubricaron su nombre en la música antillana. Además, admirado por amable, buen bailarín y humilde. Un hombre de familia, el término que prefiere para relacionarse con su público.

A los 72 años, vigente para las nuevas generaciones de salseros, el retiro no está en su mente. “No conozco esa palabra. Creo que uno se retira cuando lo mandan a dormir (risas). Entiendo que la música es parte de nuestra vida. Uno no puede retirarse de lo que es la energía de uno. La gente, en general, trabaja toda la vida para retirarse a los 70 o los 80 años y ¿para qué?, ¿para pastorearse? No, hombre, no. Hay que disfrutar la vida de joven. En el caso mío no hay retiro, seguiré cantando hasta que me toquen campanas”.

Fuente: http://www.elcolombiano.com/BancoConocimiento/C/cheo_feliciano_nunca_considero_decirle_adios_a_la_musica/cheo_feliciano_nunca_considero_decirle_adios_a_la_musica.asp

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